INTERVIEW DE RANDAL KLEISER

US director Randal Kleiser poses during a photo session for AFP with the "Grease Lightning" car, for the 40th anniversary of the movie, at the Petersen Automotive Museum in Los Angeles, California on July 12, 2018. Four decades have passed since the Rydell High gang twisted, hand jived and crooned their way into the hearts of teenagers the world over -- but we're all still hopelessly devoted to "Grease."

Four decades have passed since the Rydell High gang twisted, hand jived and crooned their way into the hearts of teenagers the world over -- but we're all still hopelessly devoted to "Grease."

The classic musical, which is celebrating its 40th anniversary, took moviegoers back to their high school days with girl next door Sandy (Olivia Newton-John) and bad-boy T-Bird leader Danny (John Travolta).
"When we finished it, we really didn't know what kind of impact it would have," filmmaker Randal Kleiser, who made his feature-length theatrical directing debut with "Grease," said in an interview with AFP.
"We thought it would do well with teenagers for a summer or two but never thought that, 40 years later, that amazing amount of response from all over the world, and all ages, would happen."

Based on a hit Broadway musical about the love affairs of 1950s high school students, it was shot over two months in LA for US$6 million, and was initially eviscerated by many critics.
But it ended up grossing almost US$400 million and was the most successful live-action movie musical of all time until "Mamma Mia!," 30 years later.

When Kleiser cast his leading couple, Travolta had already filmed "Saturday Night Fever" but was not yet released -- and he was largely known as the young heartthrob from ABC sitcom "Welcome Back, Kotter."

Newton-John was a pop music superstar, with several hit records under her belt.

"John and I both wanted Olivia and she was resistant because she'd done a movie that didn't do well in England, a sci-fi movie, and she thought she might be a little too old to play opposite him," Kleiser says, referring to "Toomorrow" (1970).

"She requested a screen test and we did it. John and I both treated her like a little sister, gave her all the encouragement, and it worked."

Travolta and Newton-John have remained close friends over the decades, starring together again in 1983's "Two of a Kind," a flop by any measure, and reuniting in 2012 to make a Christmas album.

They swap text messages and have supported each other through dark times, including the death of Travolta's son in 2009 and the return of Newton-John's breast cancer after she had beaten it in the 1990s.

Kleiser told AFP that while he had seen his stars separately over the years, an anniversary get-together at the motion picture academy in Los Angeles next month would be the trio's first full reunion.

The director made other movies after "Grease" -- most notably "The Flight of the Navigator" (1986) -- but the lure of big studio blockbusters lost its luster and he moved away from the Hollywood system in the 1990s.

In a wide-ranging interview he spoke of his frustration with Barry Gibb's lyrics for the iconic title track sung by Frankie Valli, which he thought struck an incongruously dark tone.

Kleiser took Gibb aside and it emerged the Bee Gee knew nothing about the movie, the screenplay or the stage show -- and thought the word "Grease" was ridiculous.

"I spoke to him about changing the lyrics. I said, 'There's no serious themes in the movie,' and he says, 'We'll why don't you shoot a serious scene so the lyrics will work?'"

Kleiser believes the film's longevity can be attributed to its universal themes, the chemistry between his leads and its appeal to our nostalgia for a more innocent age "where there were no terrorist attacks or shootings."

"That all came together in a perfect storm and hit the public zeitgeist," he said.

Travolta became a global superstar and his career highlights in the intervening years -- another 30-plus movies -- barely need rehearsing.

After a lull in the 1980s, he underwent a resurgence sparked by an appearance in Quentin Tarantino's 1994 masterpiece "Pulp Fiction" that made him an icon for a whole new generation.

Newton-John kept her music career going and went on to appear in "Xanadu" (1980) and "Two of a Kind" (1983).

She says she still has the skin-tight black pants she wore in "Grease."

Kleiser still goes to screenings but says he prefers these days to watch the audience experiencing and enjoying his crowning achievement.

"I see lots and lots of flaws in it but I think the flaws are part of the charm of 'Grease' -- the fact that it has a rough-around-the-edges feel," he told AFP.

"It's not real slick -- everything is not perfect -- and I think that adds to the feel of it."

AFP

Quatre décennies ont passé depuis qu'Olivia Newton-John, John Travolta et leurs copains du lycée Rydell ont conquis les coeurs adolescents du monde entier, mais la comédie musicale "Grease" n'a pas pris une ride.
Le réalisateur Randal Kleiser ne revient toujours pas de l'impact de son premier long-métrage sorti en salles et devenu un classique musical hollywoodien.

"Nous pensions que ça marcherait bien auprès du public adolescent pendant un été ou deux mais on n'aurait jamais imaginé 40 ans plus tard cette incroyable réaction à travers le monde entier et auprès de tous les âges", a expliqué à l'AFP le metteur en scène.

Adapté d'une comédie musicale à succès de Broadway sur les amours de lycéens pendant les années 50, "Grease" a été tourné en deux mois à Los Angeles pour 6 millions de dollars, et --comme beaucoup de films entrés dans les annales-- a initialement été éreinté par la critique.

Ce film a pourtant accumulé près de 400 millions de dollars en salles et détenu le titre de comédie musicale filmée aux plus grosses recettes de tous les temps jusqu'à la sortie de "Mamma Mia!", trente ans plus tard.

Quand Kleiser a choisi son couple de protagonistes, John Travolta avait déjà tourné "Saturday Night Fever" qui n'était pas encore sorti et il était surtout connu pour être le beau gosse d'un sitcom d'ABC, "Welcome Back, Kotter".

De son côté, l'Anglo-Australienne Olivia Newton-John était déjà une superstar de la musique pop.

"John et moi voulions tous les deux Olivia mais elle hésitait parce qu'elle avait déjà tourné un film de science-fiction qui n'avait pas bien marché en Angleterre" et, à près de 30 ans, "elle pensait être trop vieille pour jouer" la petite amie de Travolta, de cinq ans son cadet, se souvient le cinéaste.

"Elle a demandé un essai caméra et on l'a fait. John et moi l'avons tous les deux traitée comme une petite soeur, on lui a donné tous les encouragements possibles, et ça a marché", ajoute-t-il.

Travolta et Newton-John, sont restés proches au fil des années, jouant encore ensemble dans "Seconde chance" (1983) --un flop-- et ont enregistré un album de Noël en 2012. Ils se sont soutenus à travers les épreuves, notamment la mort du fils de John Travolta en 2009, ou la récidive du cancer de Newton-John l'an dernier après un premier combat contre la maladie dans les années 90.

Randal Kleiser a confié à l'AFP que, s'il a vu ses deux stars séparément à travers les années, leur trio se retrouvera pour la première fois depuis la sortie de "Grease" lors d'une célébration anniversaire le mois prochain à Los Angeles à l'Académie des arts et sciences du cinéma.

Le réalisateur a tourné d'autres films après "Grease", notamment "Le vol du navigateur" (1986), mais aucun n'a eu le succès de son coup d'essai et il a fini par s'éloigner de l'industrie du cinéma dans les années 90.

Kleiser pense que la longévité du film s'explique par ses thèmes universels, l'alchimie entre ses acteurs, et la nostalgie pour les années 50, les années lycée et cette époque insouciante "où il n'y avait pas d'attentats ou de fusillades".

Pour lui, "Grease" est loin d'être un film parfait, "mais je pense que les défauts font partie de son charme".

Après avoir campé le rôle de Danny, le mauvais garçon, dans "Grease", Travolta est devenu une star mondiale avec une carrière sans beaucoup de trous d'air depuis trente ans: de "Staying Alive" à "Urban Cowboy" au début des années 80, en passant par les films commerciaux comme "Allo maman, ici bébé" (1989), le mythique "Pulp fiction" (1994) de Quentin Tarantino qui a fait de lui une icône ou encore le thriller haletant "Volte-face" en 1997, jusqu'à son triomphe dans la série télé "American Crime Story" en 2016, sur l'affaire O.J. Simpson.

Newton-John a continué sa carrière musicale avec des tubes comme "Physical", et elle est apparue à l'écran dans "Xanadu" (1980). Elle dit avoir gardé son pantalon noir serré de la scène finale de "Grease", où Sandy, la fille modèle, se transforme en vamp sexy.

La suite sur https://www.businesstimes.com.sg/life-culture/grease-at-40-still-the-one-that-we-want

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